膨润土是以蒙脱石为主要矿物成分的非金属矿产，蒙脱石结构是由两个硅氧四面体夹一层铝氧八面体组成的2：1型晶体结构，由于蒙脱石晶胞形成的层状结构存在某些阳离子，如Cu、Mg、Na、K等，且这些阳离子与蒙脱石晶胞的宜宾改性膨润土作用很不稳定，易被其它阳离子交换，故具有较好的离子交换性。国外已在工农业生产24个领域100多个部门中应用，有300多个产品,因而人们称之为“土”。膨润土也叫斑脱岩，皂土或膨土岩。我国开发使用膨润土的历史悠久，原来只是做为一种改性膨润土用途洗涤剂。(四川仁寿地区数百年前就有露天矿，当地人称膨润土为土粉)。真正被广泛使用却只有百来年历史。美国早发现是在怀俄明州的古地层中，呈黄绿色的粘土，加水后能膨胀成糊状，后来人们就把凡是有这种性质的粘土，统称为膨润土。

我国膨润土行业起步较晚，但近代我国膨润土的应用领域从仅限于石油净化、冶金球团、机械铸造、钻井平台等到现在将近10多种不同的应用产品，足以证明我国的膨润土发展速度。其中钠基膨润土的开发一直是我国的重点。由于其使用量较大，现有的钠基膨润土量不能满足需求；而钙基膨润土的量远远高于钠基膨润土，且需求相对低一些，为了平衡两种膨润土的使用需求我们可以通过钠化钙基膨润土来实现膨润土性质的转化。近年来我国膨润土在农业饲料、化工催化剂、改性膨润土用途吸附剂有较大的发展，未来我国的膨润土开发行业也将会逐渐改变开采改性膨润土购买的现状，达到高端膨润土应用也能自给自足的局面。

膨润土是世界上应用范围与经济价值很高的非金属矿产之一，世界工业各国比我国的发现、利用都要早，并且针对找矿、勘探，加强对低品位级别的膨润土加工提纯进行了重点的改性膨润土用途应用研究工作。国外的膨润土开发、加工、利用都是由宜宾改性膨润土联合性企业一条龙式运营，比如美国及欧洲的发达国家对世界的膨润土行业起着至关重要的作用。而未来的膨润土行业仍旧对低品质膨润土的深入利用以及高品质膨润土的加工合成为研究重点，并扩展膨润土的应用领域，特别是环境保护方面、人工钠基膨润土、油类净化、活性白土、有机膨润土方面的研究。

层间阳离子为Na+时称 钠基膨润土；层间阳离子为Ca2+时称钙基膨润土；层间阳离子为H+时称氢基膨润土(活性白土、天然漂白土-酸性白土)；改性膨润土用途层间阳离子为有机阳离子时称有机膨润土。活性白土。活性白土是用粘土（主要是膨润土）为原料，经无机酸化处理，再经水漂洗、干燥制成的吸附剂，外观为乳白色粉末，无臭，无味，无毒，宜宾改性膨润土吸附性能很强，能吸附有色物质、有机物质。在空气中易吸潮，放置过久会降低吸附性能。但是，加热至300摄氏度以上便开始失去结晶水，使结构发生变化，影响褪色效果。活性白土不溶于水、有机溶剂和各种油类中，几乎完全溶于热烧碱和盐酸中，相对密度2．3～2．5，在水及油中膨润极小。